If you’ve been watching the Olympics, you might have assumed that the medals given out are, as advertised, made of gold, silver, and bronze. Due to metal values, however, the reality is slightly more complicated. Giving out pure gold medals would be financially crippling for the International Olympic Committee, so unsurprisingly some compromises are involved. This graphic looks at the different metals used.
Gold Medals
Gold medals at the Olympics haven’t actually been 100% gold since the 1912 Olympics in Stockholm. Since then, they’ve actually been mainly made of silver, with a gold plating on top to give them the expected appearance. At the Rio Olympics, the medals are composed of 98.8% silver (with a purity of 92.5%), with the gold plating (of 99.9% purity) making up just 1.2% (6 grams) of the 500 gram medal. The gold content is notable in that it is entirely free of mercury impurities.
Compositions are variable at different Olympics; for example, at the London 2012 Olympics the gold medals consisted of gold (1%), silver (92%) and copper (7%). The value of the Rio Olympics gold medal, based on its metal composition, is approximately $565. Contrast this with their value if they were composed of pure gold: their current market value would be $21,200!
Silver Medals
The silver medals at the Rio Olympics are actually as advertised; impurities aside, they’re composed entirely of silver (with a 92.5% purity). This differs from the London 2012 Olympics, where the silver medals were 93% silver and 7% copper. Around 30% of the silver used in the Rio medals is obtained from recycled sources, including X-ray plates, car parts, and mirrors. The value of the silver medal based on the metal content is approximately $315.
Bronze Medals
According to the Brazilian Mint, who produced the medals for the Rio games, the bronze medals are composed of 95% copper (of 93.7% purity) and 5% zinc. At the London 2012 games, the composition was slightly different, at 97% copper, 2.5% zinc, and 0.5% tin. For the Rio medals, around 40% of the copper was sourced from recycled materials at the mint itself, using waste copper from their usual coin-minting processes. In terms of monetary value, the bronze medals are worth much less than both the gold and silver medals, coming in at just $2.38 using current market values.
Enjoyed this post & graphic? Consider supporting Compound Interest on Patreon, and get previews of upcoming posts & more!
The graphic in this article is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivatives 4.0 International License. See the site’s content usage guidelines.
References & Further Reading
- Olympic & Paralympic medal compositions – Casa de Moeda do Brasil
- The true value of an Olympic medal – Investopedia
14 replies on “The Composition of the Rio Olympics Medals”
[…] Las medallas de oro olímpicas que se entregan en Río 2016 no son de oro. Químicamente son tan solo 1,2% de oro y 98,8% de plata (de un 99,9% y un 92,5% de pureza, respectivamente). Las de plata sí que son 100% de plata (con una pureza del 92,5%) y las de bronce son 95% cobre y 5% zinc. El valor «al peso» de una medalla de oro se ha calculado más o menos en unos 505 euros, frente a 280 euros las de plata y tan solo 2 míseros euros las de bronce. [Fuente: Compound Interest.] […]
[…] Las medallas de oro olímpicas que se entregan en Río 2016 no son de oro. Químicamente son tan solo 1,2% de oro y 98,8% de plata (de un 99,9% y un 92,5% de pureza, respectivamente). Las de plata sí que son 100% de plata (con una pureza del 92,5%) y las de bronce son 95% cobre y 5% zinc. El valor «al peso» de una medalla de oro se ha calculado más o menos en unos 505 euros, frente a 280 euros las de plata y tan solo 2 míseros euros las de bronce. [Fuente: Compound Interest.] […]
[…] Las medallas de oro olímpicas que se entregan en Río 2016 no son de oro. Químicamente son tan solo 1,2% de oro y 98,8% de plata (de un 99,9% y un 92,5% de pureza, respectivamente). Las de plata sí que son 100% de plata (con una pureza del 92,5%) y las de bronce son 95% cobre y 5% zinc. El valor «al peso» de una medalla de oro se ha calculado más o menos en unos 505 euros, frente a 280 euros las de plata y tan solo 2 míseros euros las de bronce. [Fuente: Compound Interest.] […]
[…] Las medallas de oro olímpicas que se entregan en Río 2016 no son de oro. Químicamente son tan solo 1,2% de oro y 98,8% de plata (de un 99,9% y un 92,5% de pureza, respectivamente). Las de plata sí que son 100% de plata (con una pureza del 92,5%) y las de bronce son 95% cobre y 5% zinc. El valor «al peso» de una medalla de oro se ha calculado más o menos en unos 505 euros, frente a 280 euros las de plata y tan solo 2 míseros euros las de bronce. [Fuente: Compound Interest.] […]
[…] According to Compound Interest (The Composition of the Rio Olympics Medals): […]
[…] Las razones económicas no son los únicos motivos que explican que el premio del vencedor sólo cuente con un 1,2% de oro. Las medallas para los mejores deportistas deben poseer seis gramos de oro de veinticuatro quilates, lo que implica que el resto de su composición se reparta entre la plata (92%) y el cobre (algo menos de un 7%), según los datos disponibles para las Olimpiadas de Londres. En el caso de Brasil, las medallas de oro presentan un 98,8% de plata y un 1,2% de oro que, de forma pionera en Río, no tiene impurezas de mercurio, según explican en el blog Compound Interest. […]
[…] Las razones económicas no son los únicos motivos que explican que el premio del vencedor sólo cuente con un 1,2% de oro. Las medallas para los mejores deportistas deben poseer seis gramos de oro de veinticuatro quilates, lo que implica que el resto de su composición se reparta entre la plata (92%) y el cobre (algo menos de un 7%), según los datos disponibles para las Olimpiadas de Londres. En el caso de Brasil, las medallas de oro presentan un 98,8% de plata y un 1,2% de oro que, de forma pionera en Río, no tiene impurezas de mercurio, según explican en el blog Compound Interest. […]
[…] Las razones económicas no son los únicos motivos que explican que el premio del vencedor sólo cuente con un 1,2% de oro. Las medallas para los mejores deportistas deben poseer seis gramos de oro de veinticuatro quilates, lo que implica que el resto de su composición se reparta entre la plata (92%) y el cobre (algo menos de un 7%), según los datos disponibles para las Olimpiadas de Londres. En el caso de Brasil, las medallas de oro presentan un 98,8% de plata y un 1,2% de oro que, de forma pionera en Río, no tiene impurezas de mercurio, según explican en el blog Compound Interest. […]
[…] Las razones económicas no son los únicos motivos que explican que el premio del vencedor sólo cuente con un 1,2% de oro. Las medallas para los mejores deportistas deben poseer seis gramos de oro de veinticuatro quilates, lo que implica que el resto de su composición se reparta entre la plata (92%) y el cobre (algo menos de un 7%), según los datos disponibles para las Olimpiadas de Londres. En el caso de Brasil, las medallas de oro presentan un 98,8% de plata y un 1,2% de oro que, de forma pionera en Río, no tiene impurezas de mercurio, según explican en el blog Compound Interest. […]
[…] Las razones económicas no son los únicos motivos que explican que el premio del vencedor sólo cuente con un 1,2% de oro. Las medallas para los mejores deportistas deben poseer seis gramos de oro de veinticuatro quilates, lo que implica que el resto de su composición se reparta entre la plata (92%) y el cobre (algo menos de un 7%), según los datos disponibles para las Olimpiadas de Londres. En el caso de Brasil, las medallas de oro presentan un 98,8% de plata y un 1,2% de oro que, de forma pionera en Río, no tiene impurezas de mercurio, según explican en el blog Compound Interest. […]
[…] Interest broke down the chemical composition of the medals being awarded at the 2016 Summer Games in Rio. Although they are gold-plated, the gold medals have […]
[…] questione è quella delle medaglie; la risposta la da (forse) il sito Compound Interest, uno dei più documentati di lingua inglese con la seguente […]
[…] Olympic Medal Compositions […]
Bronze medals aren’t even bronze anymore. True bronze is 94% copper and 6% tin. Brass is usually 97% copper and 3% zinc.